Rodrigues, la Réserve François Leguat
Écologie à l'île Rodrigues
La réintroduction des tortues terrestres à l'île Rodrigues est ouverte à la visite, La réserve François Leguat constitue actuellement l'une des excursion les plus intéressantes de Rodrigues. "Le Canyon Tiyel", une étroite bande de terre de près d'un km de long est enchâssée entre deux falaises abritant une colonie de magnifiques oiseaux de mer Pailles-en- Queues.
Un riche mécène Mauricien, Owen Grifftih propriétaire du parc Naturel La Vanille à L'île Maurice à financé sur un terrain lui appartenant une ferme de réintroduction des tortues terrestres géantes "La réserve François Leguat". Les tortues se reproduisent et se développent dans un espace très protégé géré par une équipe compétente.
On y voit les tortues des toutes tailles évoluer en liberté - plus de mille - en augmentation régulière, 200 par an, avec des spécimen atteignant déjà les 90 ans. Elles ont été réintroduites il y a 5 ans en provenance d'Aldabra aux Seychelles. On sait que ces tortues peuplaient l'île Rodrigues au 17 et 18 ème siècles avant d'avoir été décimées par les navigateurs qui relâchaient à Rodrigues sur la route des Indes et les capturaient pour se constituer des réserve de viande fraîche pour leur très long périple. Les plus gros spécimen âgés de 2 à 300 ans atteignaient plusieurs centaines de kilos. On dénombrait à l'époque plus de 300 000 tortues.
Un musée moderne et très pédagogique raconte l'histoire des espèces disparues de Rodrigues. Outre la beauté du site, on visitera des grottes et on admirera la colonie de Pailles-en- Queues qui y vit.
Ces élégants oiseaux de mer nichent dans les falaises enserrant "le canyon" et on assiste tous les jours vers 11h30 au ballet des oiseaux retournant de la haute mer où ils étaient partis se nourrir quelques heures plus tôt.
La réserve tient son nom de François Leguat, un français arrivé à Rodrigues en compagnie de 8 autres compagnons à la fin du 17ème siècle. Louis XIV révoque ledit de Nantes et les persécutions contre les protestants reprennent. Leguat quitte la France et se réfugie en Hollande. Un projet de peuplement des Mascareignes par les Hollandais conduit alors François Leguat et ses compagnons à s'embarquer pour un incroyable voyage qui les conduira sur cet île perdue où ils seront abandonnées pendant 6 ans. Ils y vivront avant de la quitter pour échouer enfin à l'île Maurice.
De cette aventure, Leguat tirera un récit dans lequel il décrira une île Rodrigues couverte d'une épaisse forêt primaire parcourues de cascades d'eau douce et peuplée d'animaux étranges comme le solitaire, un cousin du fameux Dodo de l'île Maurice. Quantité d'espèces aujourd'hui malheureusement éteintes, se côtoyaient alors à Rodrigues ; perroquets, lésards géants, tortues... Les eaux étaient peuplées de lamantins... un éden !
Si le sujet vous intéresse, lire "Voyages et aventures de François Leguat et des ses compagnons en deux îles désertes des Indes orientales" par Jean-Michel RACAULT et Paolo CARILE. Éditeur : Les Éditions de Paris. ISBN 2-905291-34-6 Le musée restitue l'île Rodrigues d'alors avec des représentation du très talentueux peintre animalier Julian Hume.
On visite auparavant pendant plus d'une heure un très impressionnant enchaînement de grottes. Un "sentier" a été aménagé qui permet de découvrir ce monde souterrain. Des éclairages mettent en valeur stalactites et stalagmites et le grand jeu consiste à baptiser les formes géologiques.
Sous l'impulsion d'un guide qui prend manifestement plaisir à partager ses connaissances, tout le monde s'y met et ça crée une ambiance très conviviale. A signaler également, un enclos destiné à la préservation de la Grande Roussette de Rodrigues, chauve-souris endémique qui a frôlé l'extinction au début des années 70 et qui est désormais hors de danger avec une population qui dépasse les 8 000 individus. Ce projet de réintroduction d'une des espèces les plus emblématiques de Rodrigues, la tortue terrestre, est une initiative extrêmement positive. A l'issue de la visite, vous serez invités à soutenir financièrement l'association; vous pouvez devenir parrain d'une tortue (elle portent toute un numéro).
